La fondation EspeRare, basée à Genève, a développé un dispositif médical réglable à distance pour les nouveau-nés atteints de graves malformations cardiaques. Du nom de NeoCare, cet implant cardiaque contrôle le flux sanguin partant du cœur vers les poumons du nourrisson.
NeoCare est le fruit d’un nouveau paradigme. La fondation EspeRare, à l’origine de cette technologie, œuvre comme une passerelle entre le développement thérapeutique des maladies orphelines, grandes oubliées des circuits pharmaceutiques et celui de la recherche médicale. Une communauté de chercheurs, de médecins et de patients aspire à faire avancer la cause des maladies rares. Dans le cas de malformations cardiaques congénitales, il existe déjà des méthodes palliatives pour y remédier. Mais l’intervention chirurgicale qui consiste à implanter une bandelette autour de l’artère pulmonaire est loin d’être optimale. Impossible de contrôler le débit sanguin dans l’artère pulmonaire. Les cardiologues et chirurgiens cardiaques ont besoin d’un outil fiable, en particulier pour opérer les bébés prématurés. NeoCare a été pensé pour répondre à cette demande. Le procédé consiste à implanter un dispositif autour de l’artère pulmonaire, réglable à distance et supporté sans risque par les bébés. Le chirurgien place un dispositif miniature dans la cage thoracique du nouveau-né, et cercle les artères dont le diamètre oscille autour de 1 cm. Une amélioration technologique majeure de la prise en charge des petits patients vulnérables.
La manufacture Schwarz Etienne, La Chaux-de-Fonds, s’est chargée de fabriquer cet appareil horloger en 2019. Son CEO Mauro Egermini indique : « Le mécanisme est relativement simple mais demande beaucoup de précision, car nous travaillons sur des tolérances au micron. » Pour Florence Porte Thomé, cofondatrice et directrice R&D de la fondation EspeRare : « Seule l’horlogerie suisse pouvait atteindre la précision et la fiabilité nécessaires au réglage du débit sanguin pulmonaire. » Outre, la Haute Ecole d’ingénieurs du Canton de Vaud (HEIG-VD), un consortium mondial d’experts dans le design d’une nouvelle génération de cerclage de l’artère pulmonaire était également de la partie.
Fonctionnement du NeoCare
Sa technologie permet des ajustements non invasifs et précis du débit et de la pression du sang, appliquant la technologie des montres suisses à ces besoins médicaux. La précision du piston est de 0,1 mm et le dispositif peut être appliqué à des artères de bébés d’un diamètre de 11 mm seulement. « Ce système comprend un dispositif de cerclage miniature au bénéfice d’un micromoteur de montre qui sera fixé autour de l’artère pulmonaire. Il sera relié par un câble reliant le dispositif de cerclage à l’antenne sous-cutanée, affirme Pascal Coeudevez, responsable en développement de projets à l’ICT de la HEIG-VD. Fixée dans le thorax du patient, cette antenne contient un récepteur de radiofréquence et une carte électronique. Une unité de contrôle externe reliée à une antenne extérieure envoie l’énergie et les informations pour activer le moteur et régler l’ouverture et la fermeture du dispositif de cerclage. Un logiciel personnalisé recueille des informations sur le degré d’occlusion.» Ce dispositif pourra être appliqué à des pathologies qui nécessitent un contrôle du débit. EspeRare l’envisage pour la transplantation hépatique pour améliorer le pronostic.
Une référence
EspeRare développe des dispositifs médicaux ou candidat médicament pour les transférer au monde industriel. « La prochaine étape sera le passage du prototype au produit, souligne Florence Porte Thomé, nous avons pour ambition de faire de cette technologie la référence dans le cerclage des vaisseaux. » Cette fondation cherche un partenaire pour sa phase d’industrialisation.
Une vie après Serono
L’aventure commence en 2013 avec le départ de Merck Serono de Genève. Florence Porte, Caroline Kant et Béatrice Gréco ne baissent pas les bras et lancent la Fondation EspeRare. Ses trois fondatrices mettent leur savoir-faire pharmaceutique au service d’enfants atteints de maladies rares. Les fonds philanthropiques et publics récoltés par cette fondation sont mobilisés pour offrir une chance à des traitements peu rentables. En 2014, EspeRare a reçu un prix de la co-création sociale et commerciale lors du Zermatt Summit. Cette fondation a été sélectionnée comme l’une des meilleures start-up suisses pour son modèle d’entreprise innovante. Au carrefour de la philanthropie et de l’industrie pharmaceutique, EspeRare propose une nouvelle voie, NeoCare trace le chemin. www.esperare.org
Pour assurer le réglage du débit sanguin, l’ouverture et la fermeture de NeoCare doivent être précises pour obtenir des bénéfices thérapeutiques.
De gauche à droite : Beatrice Gréco, Florence Porte Thomé et Caroline Kant, fondatrices de la fondation EspeRare.
Le dispositif NeoCare implanté autour de l’artère pulmonaire et réglable à distance.